Romerriget år 180. Den succesfulde hærfører Maximus bliver godt og grundigt pisset af, da den onde Commodus dræber sin far Kejser Marcus Aurelius. For at lægge en dæmper på Maximus prøver Commodus at henrette ham, men forgæves. Gladiator-læreren Proximo tager den desillusionerede Maximus til sig, og snart vender Maximus tilbage til Rom som verdens største gladiator. Hævnen er sød!